在自然环境中，输电线路中的复合绝缘子受到SO2、氮氧化物以及颗粒性尘埃等大气环境的影响，在其表面逐渐沉积了一层污秽物。在天气干燥的情况下，这些表面带有污秽物的复合绝缘子保持着较高的绝缘水平，其放电电压和洁净、干燥状态时接近。

    然而，当遇有雾、露、毛毛雨以及融冰、融雪等潮湿天气时，复合绝缘子表面污秽物吸收水分，使污层中的电解质溶解、电离，导致污层电导增加，这时，复合绝缘子的表面泄漏电流就会增加。

    由于复合绝缘子的形状、结构尺寸的影响以及复合绝缘子表面污层分布不均和潮湿程度不同等因素，使复合绝缘子表面各部位的电流密度不同，其结果是在电流密度比较大的部位形成了干燥带。例如悬式绝缘子的钢脚附近，棒式支柱绝缘子裙和芯棒交接处。干燥带的形成促使复合绝缘子表面电压分布更加不均匀，干燥带承担较高的电压。当电场强度足够大时，将产生辉光放电，随着泄漏电流的增大，辉光放电有可能转变为局部电弧，这时复合绝缘子表面相当于局部电弧和一串剩余的污层电阻相串联。这时的局部电弧可能熄灭，也可能发展。完全是随机的。局部电弧的热效应，会使干区扩大，局部电弧会沿干区旋转，不断适应自己的长度。当局部电弧不断发生和发展，达到和超过临界状态时，电弧贯穿两极，完成闪络。